Tecnología

Jets hipersónicos: ¿el futuro de la aviación?

Hace más de dos décadas que acabó el privilegio de volar en un Concorde, pero el anhelo por reducir los tiempos de viaje persiste y estamos a las puertas de una nueva realidad supersónica y también hipersónica

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El Concorde fue el primer avión comercial supersónico de la historia, construido en una cooperación entre fabricantes en Gran Bretaña y Francia, el 26 de septiembre de 1973 hizo su primer vuelo transatlántico. Casi 3 años después, el 21 de enero de 1976, se inauguró el primer servicio de pasajeros supersónico.

Inicialmente, British Airways y Air France se encargaron de este vuelo. British Airways volaba desde Londres a Baréin, y Air France de París a Rio de Janeiro. El Concorde tenía una velocidad máxima de 2.179 kilómetros por hora, o Mach 2.04 (dos veces más rápido que la velocidad del sonido.) Esto significa que el avión podía llegar de Londres a Nueva York en alrededor de tres horas.

Sin embargo, el avión supersónico se encontró con una gran variedad de problemas. Los costos de producirlo eran tan altos que era difícil recuperar la inversión y no resultaban económicamente viables. El Concorde también era extremadamente ruidoso y causaba altos niveles de contaminación, alrededor de tres veces más dióxido de carbono que los aviones subsónicos de hoy en día.

El 25 de julio del 2000, ocurrió un accidente que termino de sepultar al avión. Un Concorde que se encontraba en ruta desde París a Nueva York sufrió problemas en los motores y terminó prendido en fuego. El avión se estrelló contra un hotel pequeño y un restaurante. Las 109 personas a bordo, incluyendo a 100 pasajeros y 9 tripulantes, fallecieron. 4 personas en el suelo también murieron. Desde entonces, los vuelos supersónicos quedaron solo para la imaginación.

Pero ya no parecen una idea tan descabellada. El Concorde puede haber fracasado, pero el interés por este tipo de vuelos ha ido creciendo con el tiempo. Por ejemplo, United Airlines se propuso como meta ofrecer vuelos supersónicos alrededor del 2029 y el año pasado anunció la compra de al menos 50 aviones Boom Overture.

Y hay personas que quieren ir más allá de lo supersónico hacia lo hipersónico. Los vuelos hipersónicos podrían alcanzar velocidades Mach 5, o cinco veces por encima de la velocidad del sonido. Vuelos de esta magnitud podrían incluso acortar el tiempo de vuelo del Concorde, de tres horas desde Londres a Nueva York, a apenas 90 minutos.

Antes que nada, ¿cómo sería una posible forma de que funcione un avión hipersónico? El avión espacial experimental de la NASA, el X-43A, ha logrado llegar a Mach 10, o 10.600 kilómetros por hora. Su gran secreto es que su fuente de poder es un motor llamado scramjet. El scramjet funciona recogiendo oxígeno mientras vuela por la atmósfera, eliminando la necesidad de llevar oxígeno a bordo. Básicamente, son motores que respiran aire.

Una manera sencilla de entender estos motores es ver un motor de cohete normal. Un motor de cohete obtiene su propulsión por la combustión creada cuando un oxidante líquido y combustible de hidrógeno son quemados en una cámara de combustión. Estos gases crean una corriente de gases calientes de alta presión y velocidad. Dichos gases fluyen a través de una boquilla que los acelera a enormes velocidades de 8.000 a 16.000 kilómetros por hora y empujan al cohete.

La desventaja de un motor de cohete normal es que necesita grandes cantidades de oxígeno abordo. Es ahí que un motor que respira oxígeno tiene su ventaja, pues recoge oxígeno mientras vuela por la atmósfera.

Existen varias start-ups cuyo objetivo es conseguir crear y construir aviones hipersónicos. Entre ellas se encuentra Hermeus, basada en la ciudad de Atlanta. La start-up espera que los motores en los cuales trabajan logren llegar a Mach 5. Por ahora, este motor está siendo diseñado para un avión hipersónico sin tripulación. Este avión hipersónico pertenecerá a las fuerzas armadas de Estados Unidos. Pero una vez que le logre aumentar el tamaño del motor, servirá para aviones comerciales.

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Sin embargo, falta mucho para que podamos volar en uno de los aviones de Hermeus. La start-up espera que logre alcanzar vuelo para el final de esta década, pero resulta una meta complicada debido a que esta tecnología tiene que ser construida desde cero. Hay muchas logísticas de por medio, como, por ejemplo, el hecho de que el avión será más pequeño que el Concorde, el cual tenía capacidad para un máximo de alrededor de 100 personas.

El avión tendría la capacidad de volar cerca de 4.000 millas náuticas, lo cual es suficiente para viajes transatlánticos como Nueva York-París, pero enfrentaría más complicaciones a la hora de rutas transpacíficas, como de Nueva York a Tokio, pues el avión tendría que aterrizar por algunos momentos.

Otra start-up con una meta parecida es Venus Aerospace, basada en Houston. Al contrario de Hermeus, ellos incluso prometen vuelos transpacíficos desde Los Ángeles a Tokio para el 2030. Venus Aerospace emitio un comunicado promocionando los 20 millones de dólares que recaudó en conjunto con Prime Movers Lab, una firma en Wyoming que invierte en start-ups científicos innovadores.

Al igual que Hermeus y Space Transportation (otro jugador en el mercado de los jets hipersónicos. Este basado en Beijing) prometen vuelos tan rápidos que son difíciles de creer. Los tres tienen la idea de unir al mundo con trasportes de alta-velocidad. Incluso, el slogan de Venus es “de vuelta para la cena”.

Solo el tiempo dirá si los días del Concorde volverán, e incluso, si se podrá superar lo que lograba ese avión. Pero habrá muchas piedras en el camino, como, por ejemplo, el costo y el problema de las emisiones de carbono de estas aeronaves. Pero al final, soñar en volar alto no cuesta nada, y tal vez, sí logremos llegar a tiempo para la cena.

Fuentes:

Tegler, E. (8 abril 2022). A Houston hypersonic transport startup promises passenger flights from L.A. to Tokyo in an hour. Forbes.

Prisco, J. (Octubre 16 de 2021). Why a mach 5 passenger plane is a crazy idea that might just work. CNN. 

Encyclopædia Britannica, inc. (n.d.). Concorde. Encyclopædia Britannica

HowStuffWorks, Science, Transportation, Flight and Modern, 2022. How Hypersonic Planes Work

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