El galardón reconoce la técnica Crispr/Cas9, que corta el gen en el lugar donde falla y lo reemplaza. Así puede corregir enfermedades. Sin embargo, este reciente descubrimiento aún no es infalible y tiene una disputa por patente
Dos mujeres genetistas, la francesa Emmanuelle Charpentier y la estadounidense Jennifer Doudna, recibieron este miércoles 7 de octubre, el Premio Nobel de Química por sus investigaciones sobre las «tijeras moleculares». Este avance científico permitió modificar los genes humanos y «reescribir» de alguna manera el ADN.
Sin embargo, este descubrimiento no está consolidado aún, lo que hace extraño que haya recibido el Nobel de Química. La técnica, Crispr/Cas9, aún no es infalible. También necesita otros estudios para ser descrita de forma contundente. Su creación también está en disputa con un científico chino.
La academia sueca explicó que quiere recompensar «un método de edición de genes» que «contribuye a desarrollar nuevas terapias contra el cáncer y puede hacer realidad el sueño de curar enfermedades hereditarias».
La francesa, de 51 años, y la estadounidense, de 56, son la sexta y séptima mujer que ganan un Nobel de Química desde 1901.
En junio de 2012, las dos genetistas y su equipo describieron en la revista Science una nueva herramienta con la que se podía simplificar el genoma. El mecanismo se llama Crispr/Cas9 y es conocido como tijeras moleculares.
Si la terapia genética consiste en introducir un gen normal en las células que tienen un gen con problemas, como si fuera un caballo de Troya, para que haga el trabajo del gen que no funciona, Crispr va más lejos. En lugar de añadir un gen, modifica el gen existente.
«La posibilidad de cortar el ADN donde se quiera ha revolucionado las ciencias moleculares. Solo la imaginación fija los límites del uso de esta herramienta», dijo el jurado del premio.
Su uso es fácil, barato y permite a los científicos ‘cortar’ el ADN exactamente donde quieren. Así se puede corregir, por ejemplo, una mutación genética y curar una enfermedad rara. El descubrimiento es reciente pero ha sido citado desde hace algunos años como candidato al Nobel.
Sin embargo, la técnica aún no es infalible. También hay que evitar usos no deseables como el caso de un científico chino que lo utilizó en embriones humanos durante una fecundación in vitro de la que nacieron gemelas.
El genetista chino quiso introducir en ellas una mutación de resistencia al VIH, pero provocó otras mutaciones por error cuyas secuelas en la salud de estas personas se desconoce.
Este logro también se ve envuelto en disputas de patentes en Estados Unidos entre las dos premiadas y el investigador estadounidense de origen chino Feng Zhang.
Por todo ello, algunos dudan que el premio a repartir, cercano al millón de dólares, vaya a entregarse pronto.
Las galardonadas con el Nobel de Química son relativamente jóvenes, pues la mayoría de los premiados pasan de los 70 años. Otros lo recibieron a título póstumo.
Emmanuelle Charpentier y Jennifer Doudna ya han recibido otros galardones por Crispr/Cas9. Entre ellos están el Breakthrough Prize (2015), el Princesa de Asturias en España (2015) o el premio Kavli de las nanociencias en Noruega (2018).
Para William Kaelin, que ganó el Nobel de Medicina el año pasado, este descubrimiento genético es uno de los más grandes de la década.
Solo cinco mujeres habían ganado el Nobel de Química desde 1901, frente a 183 hombres: Marie Curie (1911), su hija Irène Joliot-Curie (1935), Dorothy Crowfoot Hodgkin (1964), Ada Yonath (2009) y Frances Arnold (2018).
La temporada de los Nobel 2020 se abrió el lunes con el de Medicina y la consagración de los estadounidenses Harvey Alter y Charles Rice, junto con el británico Michael Houghton, por su papel en el descubrimiento del virus que causa la hepatitis C.
El martes, el Nobel de Física fue para el británico Roger Penrose, el alemán Reinhard Genzel y la estadounidense Andrea Ghez, tres pioneros en la investigación espacial sobre los «agujeros negros».
La Academia Sueca anunciará el jueves el premio de Literatura, el más esperado junto con el de la Paz, que se dará a conocer el viernes en Oslo.
