El joven que inspiró al libro y posteriormente a la película, fue un científico que ayudó a que Estados Unidos conquistara el espacio. Pero su vida como trabajador de la NASA estuvo marcada por el miedo: temía que se descubriera que fue víctima de varios exorcismos
Era un secreto a voces. Muchos científicos lo sabían y los seguidores del libro que publicó William Peter Blatty en 1971 también. Incluso buena parte de la comunidad religiosa también. Pero solo ahora se puede decir abiertamente: Ronald Edwin Hunkeler fue el hombre que inspiró a una obra que ha marcado a muchas generaciones: «El Exorcista».
Pero, ¿quién era Ronald Edwin Hunkeler? El New York Post publicó este 20 de diciembre una semblanza del caso en el que cuenta que este estadounidense era un ingeniero de la NASA que patentó una tecnología especial para hacer que los paneles del transbordador espacial fueran resistentes al calor extremo. Así, fue clave en las misiones Apolo de la década de 1960 que llevaron finalmente a los astronautas estadounidenses a la luna en 1969.
Antes de convertirse en una pieza muy importante para la conquista especial, Ronald vivía entre Cottage City, Maryland, y St. Louis, Missouri, en 1949. Fue allí, como adolescente, que se vio involucrado en una serie de acontecimientos que, a la luz de hoy, no parecen tan sobrenaturales.
El caso fue que, debido a tales acontecimientos, al protagonista de esta historia se le llamó «Roland Doe» o «Robbie Mannheim», una manera de mantener en secreto su nombre, a partir de mediados de la década de 1970, cuando iniciaron los estudios del caso.
El New York Post cita a una mujer que acompañó a Hunkeler durante 29 años. Dice que el científico vivió con miedo de que sus colegas en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA descubrieran que él fue la inspiración para «El exorcista». Sin embargo, no pasó nada grave. Hunkeler se retiró de la NASA en 2001 después de casi 40 años en la agencia espacial.
«En Halloween, siempre salíamos de la casa porque él pensaba que alguien vendría a su residencia y sabría dónde vivía y nunca le dejaría tener paz», le dijo al NYP la mujer, que pidió no ser identificada. «Tuvo una vida terrible de preocupación, preocupación, preocupación».
La compañera de Hunkeler confirmó que el hombre murió en 2020, un mes antes de cumplir 86 años, luego de sufrir un derrame cerebral en su casa en Marriottsville, Maryland, un suburbio al noroeste de Baltimore. El cuerpo fue incinerado.
Pero este hombre que inspiró libros y películas tuvo un triste final: los tres hijos de Hunkeler, dos hembras y un varón, habían estado separados de su padre durante mucho tiempo y no asistieron al funeral.
Si bien muchos investigadores manejaron durante años que Hunkeler fue la inspiración en la vida real de «El exorcista», no revelaron su identidad mientras aún estaba vivo.
La identidad de Hunkeler fue revelada recientemente en un artículo en «The Skeptical Inquirer: The Magazine for Science and Reason«, una revista bimensual que intenta explicar eventos «extraordinarios», basándose en la ciencia.
El investigador y presentador de podcasts, JD Sword escribió que confirmó la identidad de Hunkeler en noviembre, cuando comenzó a investigar una historia sobre «El exorcista» para su podcast, «El diablo en los detalles».
«El exorcista», tanto la película como la novela de 1971 en la que se basa, fue escrita por William Peter Blatty, quien escuchó por primera vez sobre la posesión demoníaca de un niño de 14 años alrededor de 1949, mientras estaba en su último año en la Universidad de Georgetown.
Eugene Gallagher, uno de los profesores de Blatty, y sacerdote en el colegio jesuita, le contó la extraordinaria historia del niño que se creía que estaba en la agonía de la posesión demoníaca, pero que había sido salvado a través de una serie de exorcismos.
Hunkeler nació en 1935 y creció en una familia de clase media en Cottage City, Maryland. Tenía 14 años cuando escuchó golpes y arañazos provenientes de las paredes de su habitación. Los objetos aparentemente volaron a través del cuarto, y su cama de alguna manera se movía por sí sola, lo que Sword, que es miembro de la Iglesia de Satanás, llama «fenómenos poltergeist clásicos».
En marzo de 1949, el reverendo Luther Schulze escribió al Laboratorio de Parapsicología de la Universidad de Duke sobre unos sucesos paranormales alrededor de un joven. Detalló cómo «las sillas se movían con él y una lo echó [fuera]. Su cama temblaba cada vez que estaba en ella».
El reverendo también citó varias historias que comentó la familia: las mesas se volcaban, los pisos estaban «marcados por el deslizamiento de muebles pesados». Una en especial fue muy perturbadora: la «imagen de Cristo en la pared tembló» cuando el supuesto poseído estaba cerca. Ese supuesto poseído era Hunkeler.
Según el podcast de Sword, la madre de Hunkeler, una mujer muy supersticiosa, temía que los acontecimientos estuvieran relacionados con el de la recientemente fallecida tía Tillie, una espiritualista que le había enseñado a Hunkeler cómo usar una tabla Ouija para supuestamente comunicarse con el mundo espiritual. Utilizando los registros de Ancestry.com, el colega de Sword, Kenny Biddle, descubrió que Hunkeler tenía una tía paterna llamada Mathilda Hendricks.
Después de que Hunkeler se sometiera a una serie de pruebas médicas y psicológicas, que no encontraron nada anormal, su familia buscó líderes religiosos, comenzando con un pastor protestante.
«La familia era luterana y pasaron por todas las etapas que se ven en la película: fueron a médicos, clínicas y finalmente regresaron con su propio pastor en la iglesia luterana, quien les recomendó ver a un sacerdote», dijo el director de la película, William. Friedkin, dijo a Entertainment Weekly en 2012.
William Bowdern estaba entre un pequeño grupo de jesuitas que ayudaron a Hunkeler, realizando más de 20 exorcismos en el adolescente durante tres meses. En el «Estudio de caso de los sacerdotes jesuitas», que pretendía ser una guía para futuros exorcismos, Bowdern describió la posesión demoníaca de un niño de los suburbios de Washington, DC identificado solo como «R».
Mientras 14 testigos observaban, Bowdern escribió en su diario, el 10 de marzo de 1949, que Hunkeler apareció en trance mientras su colchón temblaba y había un “rasguño que marcaba el ritmo de los soldados en marcha. La reliquia de segunda clase de Santa Margarita María fue arrojada al suelo. El imperdible estaba abierto, pero ninguna mano humana había tocado la reliquia. R. se sobresaltó del susto cuando arrojaron la reliquia».
Se decidió que Hunkeler debería ser llevado a St. Louis, donde, casualmente, había vivido su tía Tillie, para ser tratado por posesión demoníaca.
“Parece que cualquier fuerza que escribiera las palabras estaba a favor de hacer el viaje a St. Louis”, escribió Bowdern, según una copia de su diario en el sitio web católico Sensusfidelium.com. “Una noche, la palabra ‘Louis’ estaba escrita en las costillas del niño en rojo oscuro [arañazos]. A continuación, cuando surgió alguna duda sobre la hora de salida, la palabra «sábado» se escribió claramente en la cadera del niño. En cuanto al tiempo que la madre y el niño deberían permanecer en St. Louis, se imprimió otro mensaje en el pecho del niño, «3 semanas y media». La impresión siempre aparecía sin ningún movimiento por parte de las manos del niño. La madre lo tenía bajo una estrecha supervisión «.
El 21 de marzo de 1949, Hunkeler ingresó al Alexian Brothers Hospital en St. Louis, donde sus violentas convulsiones rompieron la nariz de un sacerdote.
A mediados de abril, según el podcast de Sword, Hunkeler afirmó estar libre del diablo después de tener visiones de San Miguel sosteniendo una espada de fuego.
El libro de Blatty, «El exorcista», vendió más de 13 millones de copias solo en Estados Unidos. Y la película le valió un premio de la Academia y un Globo de Oro en 1974. Fue el primer largometraje de terror en ser nominado al Oscar a la Mejor Película.
Sword dijo que se acercó al autor Mark Opsasnick, quien fue uno de los primeros en investigar la historia en su libro de 2016, «The Real Story Behind the Exorcist: A Study of the Haunted Boy and Other True-Life Horror Legends from Around the Nation’s Capital».
Opsasnick fue uno de los primeros en cuestionar los sucesos sobrenaturales alrededor de Hunkeler y concluyó que probablemente solo era un niño mimado que buscaba atención.
En 2018, «Posesión diabólica y el caso detrás del exorcista: una descripción general de la investigación científica con entrevistas con testigos y expertos», el escritor Sergio Rueda informó cómo un amigo de la familia Hunkeler explicó la dinámica del clan: el padre tendía a malcriar al joven y la madre era más estricta .
Había sospechas de que la víctima podría haber manipulado las creencias de su familia, recurriendo a un engaño para que ella lo sacara de la escuela por un tiempo.
Según la compañera de Hunkeler, el hombre nunca creyó que fuera víctima de una posesión satánica y evitó la religión: «Dijo que no estaba poseído, que todo estaba inventado.Él dijo: ‘Yo solo era un chico malo'».
Aun así, había una última cosa que no podía explicar. Poco antes de que Hunkeler muriera el año pasado, un sacerdote católico apareció en su casa para realizar los últimos ritos, recordó, y agregó que ella no llamó al sacerdote.
“No tengo idea de cómo supo el Padre que vendría”, dijo, “pero llevó a Ron al cielo. Ron está en el cielo y ahora está con Dios».
Max von Sydow actuó en numerosas peliculas, entre ellas la mítica "El exorcista" (1973), donde interpretó al padre Lankester Merrin
