¿El hombre domesticó al gato? Un estudio encontró una curiosa respuesta

A veces los dueños de mascotas desean que sus queridos «bebés» duren para toda la vida. Así, es curioso pensar que los gatos tienen casi toda una vida con los humanos. De acuerdo al estudio «La paleogenética de la dispersión de gatos en el mundo antiguo», se sugiere que estos animalitos vivieron durante miles de años junto a los humanos antes de ser domesticados.

En 2017, en un análisis de ADN, se concluyó que los felinos permanecieron sin cambios genéticos por mucho tiempo. Sin embargo, sus genes han cambiado poco con respecto a los de los gatos monteses, aparte de sufrir un cambio reciente: las rayas y puntos distintivos del gato atigrado.

Los investigadores de Nature Ecology & Evolution examinaron el ADN de más de 200 gatos a lo largo de los últimos 9.000 años, incluidos restos de antiguos gatos rumanos, momias de gatos egipcios y especímenes de gatos monteses africanos modernos.

De esa forma, se concluyó que dos linajes importantes de gatos contribuyeron al felino doméstico que se conoce hoy en día.

¿De dónde vienen los gatos domésticos?

En el año 4400 a. C., los ancestrosde los gatos domésticos actualesse encontraban en el suroeste de Asia y Europa. Comenzaron a visitar comunidades agrícolas en la Media Luna Fértil. Allí se relacionan con los humanos como una patrulla de roedores.

Los ratones y las ratas se sintieron atraídos por los cultivos agrícolas, así que se cree que los gatos probablemente siguieron a las poblaciones de roedores y se acercaron con frecuencia a la civilización humana.

«Probablemente así se produjo el primer encuentro entre humanos y gatos», afirma el coautor del estudio Claudio Ottoni, de la Universidad de Lovaina. Ottoni deja claro que los humanos no capturaron a los gatos en jaulas, pues más bien ellos permitieron que los felinos se domesticaran.

Un segundo linaje, formado por gatos africanos que dominaron Egipto, se extendió por el Mediterráneo a partir del año 1500 a. C. Este gato egipcio probablemente tenía comportamientos que lo hacían atractivo para los humanos, como la sociabilidad y la mansedumbre.

La aparición del gatito atigrado

Al comparar el ADN de los gatos a lo largo de la historia, el estudio permite vislumbrar cómo los animales estaban cambiando incluso antes de que los humanos comenzaran a transportarlos por todo el mundo, dice Ottoni.

Sorprendentemente, los gatos salvajes y domésticos no mostraron diferencias importantes en sus genes y uno de los pocos rasgos disponibles para diferenciarlos fue la marca del pelaje atigrado.

En el estudio, se habla de la aparición tardía de las marcas del pelaje con manchas o rayas. El gen del pelaje atigrado se remonta al Imperio Otomano en el suroeste de Asia y luego se volvió común en Europa y África.

Sin embargo, no fue hasta la Edad Media que los gatos atigrados se consideraron como comunes y domésticos.

La mascota perfecta

En general, los gatos se convirtieron en compañeros domesticados de los humanos sin cambiar mucho, menciona la genetista evolutiva y coautora del artículo Eva-Maria Geigl.

Los gatos domésticos se parecen a los monteses, pero no son solitarios y toleran tanto a los humanos como a otros gatos. Esto se contrasta con los perros, los primeros animales domesticados, añade Geigl.Los perros fueron seleccionados para realizar tareas específicas, lo que nunca fue el caso de los gatos.

La genetista evolutiva cree que los gatos no tenían que cambiar su actitud, pues «eran perfectos tal como eran». Aunque es posible que no todos estén de acuerdo sobre la perfección de los gatos, los felinos se encuentran entre las mascotas más populares del mundo hoy en día. Esta cifra lo ilustra:74 millones de gatosviven e hogares, solo en Estados Unidos.