El GPS para no extraviarse en las Grandes Ligas 2017

El domingo 2 de abril empezaron las Grandes Ligas y los rituales de costumbre: ver la pinta que se puso Carolina Guillén el domingo por la noche en ESPN. Calarse a su narrador o comentarista más detestado, escoja el suyo particular (Fernando Álvarez, Fernando Arreaza, los mexicanos de Fox Sports, etcétera). Escuchar todos los días la letanía de los venezolanos que anoche se fueron de 4-1, de 5-0 o de 3-2, en general poco significativa porque se trata de un maratón de seis meses en el que importa ver más el árbol que las hojas sueltas.

Las 10 cosas que usted debe saber para no extraviarse en la temporada 2017:

1- Los Bravos tienen estadio nuevo… y en 2018 podrían empezar a pegar hachazos. Los Bravos de Atlanta de Greg Maddux, Tom Glavine, John Smoltz y compañía (campeones de la Serie Mundial en 1995) fueron responsables en buena medida de que toda una generación se pegara al béisbol. El próximo viernes 14 de abril, sumergidos en plena reconstrucción, los Tomahawks estrenan nuevo estadio: el SunTrust Park, de 41.000 espectadores. Sí, hay países en los que se estrenan estadios: la inversión fue de 622 millones de dólares, con fondos públicos y privados. Es casi seguro que se pegarán allí más jonrones que en el viejo Turner Field, aunque el muro del jardín izquierdo es bastante elevado. Los Bravos se mudan a una zona más adinerada de Atlanta, en un complejo que incluirá hotel, sala de conciertos, restaurantes y tiendas. El zuliano Ender Inciarte será el patrullero central, Dansby Swanson la gran promesa del campocorto y Freddie Freeman la estrella de la primera base, con los viejitos Bartolo Colón (43 años) y R.A. Dickey (42) tratando de sostener la rotación al menos hasta que vengan los jóvenes en 2018.

2- Los Yankees retiran el 2 de Derek Jeter… y se quedan sin números. Ocurrirá en una ceremonia el domingo 14 de mayo en el nuevo Yankee Stadium. El 2 del campocorto será el número número 21 (disculpe la redundancia) que retiran los Yankees desde 1939, incluida toda la serie desde el 1(Billy Martin) hasta el 10 (Phil Rizzuto), más que ninguna franquicia. A este ritmo, para el año 2095 los neoyorquinos habrán retirado 42 de 99 números posibles (excluyendo el cero), lo que podría comprometer la operatividad práctica del club. Otros homenajeados con retiro de números en 2017 serán el 34 del dominicano David “Big Papi” Ortiz (Boston, 23 de junio), el 56 del pitcher  Mark Buehrle (Medias Blancas de Chicago, 24 de junio), el 11 de Edgar Martínez (Seattle, 12 de agosto) y el 7 del puertorriqueño Iván Rodríguez (Texas, 12 de agosto).

3- Omar Vizquel tendrá su primer turno al bate en Cooperstown… pero está dura la cosa. En rigor no ocurrirá en 2017, sino en enero de 2018. Luego del mal tripeo del Clásico Mundial, el ex campocorto (que cumplirá 50 años el lunes 24 de este, ¡feliz medio cupón, calvito!) estará por primera vez en una papeleta de votación donde también debutará Chipper Jones, gran favorito para entrar de una al Salón de la Fama, y repetirán algunos que no quedaron este año como Trevor Hoffman, Mike Mussina y Vladimir Guerrero. No hay que sembrar falsas expectativas: Vizquel no la tiene fácil, porque su candidatura se apoya sobre todo en sus hazañas defensivas (11 Guantes de Oro). Por cierto, el zurdo Johan Santana también estará entre los elegibles. El domingo 30 de julio será la ceremonia de la promoción 2017: Iván “Pudge” Rodríguez, Jeff Bagwell y Tim Raines. Pero ya tenemos un venezolano seguro en Cooperstown que sólo es cuestión de tiempo y se llama…

4-Miguel Cabrera podría pasar a Stan Musial… si pega al menos 30 jonrones. Con 10 temporadas de al menos 30 cuadrangulares y 12 de por lo menos 100 empujadas, lo que hay es que esperar que el primera base de los Tigres de Detroit se retire (su contrato dura hasta 2025, cuando será un tercera edad de 42) y pasen cinco años para que diga ¡hola, chicos! en Cooperstown. En 2016 se fue 38 veces para la calle y en 2017, si el TSJ de las lesiones no dictamina lo contrario, podría meterse entre los primeros 30 jonroneros de todos los tiempos. Tiene 446 hasta ahora y digamos que mínimo llega a 476: dejaría atrás a palo de hombres como Stan Musial (475), Chipper Jones (468), José Canseco (462), Dave Winfield (465) y Carl Yastrzemski (452), entre otros

5- 76 venezolanos tienen la papa segura en el exilio… y varios podrían mudarse de ciudad. Cabrera encabeza a los 76 venezolanos que inician la temporada en Grandes Ligas, un nuevo récord después de los 67 del año 2012. El próximo que podría debutar es el jardinero Anthony Santander, en lista de lesionados de Baltimore. ¿Apurarán los Yankees al súper prospecto campocorto Gleyber Torres, que empezará en las menores? El patrullero zuliano Carlos González (también de los Rockies y 65 jonrones en las dos últimas temporadas), el veterano cátcher Miguel Montero (Cachorros) y los relevistas Jeanmar Gómez (Filis) y Francisco Rodríguez (Tigres) se declararán agentes libres a final de temporada y podrían ser ofrecidos como monedas de cambio por sus equipos en el transcurso de 2017. También darán el célebre “120 por ciento” para aspirar a nuevos contratos en 2018. Jeanmar, por cierto, empezó la temporada guindando en el cargo de cerrador de Filadelfia.

6- El Kid Rodríguez va por los 450 salvados…  y Albert Pujols por los 600 jonrones. Los números de los entrenamientos primaverales fueron preocupantes (efectividad de 12.27 carreras), además de los palos que le dieron los italianos y la lesión sufrida en el Clásico Mundial. Pero en todo caso Francisco Rodríguez se mantiene fijo como el cerrador de los Tigres de Detroit y es el cuarto pitcher con más salvados de la historia (431 antes del viernes 7). Está difícil que alcance este año al tercero, Lee Smith (478), pero sí podría convertirse en el más joven de la historia que llega a 450 rescates (35 años). Además se convierte en el primer lanzador venezolano (abridor o relevista) con 16 temporadas en Grandes Ligas. Mientras tanto, Albert Pujols debería llegar a los 600 jonrones (lleva 591 hasta 2016) y el también dominicano Adrián Beltré a los 3.000 hits (empieza con 2.942).

7- La base intencional será sin show… y vendrán nuevos cambios en 2018. Rob Manfred, comisionado de Grandes Ligas desde 2015, quiere agilizar los juegos: está frustrado después de que la duración promedio aumentó cuatro minutos en 2016, en buena medida por el uso cada vez más agresivo de los pitchers relevistas. La primera que pagará los platos rotos es la base intencional: se hará una seña desde el dogout para que el bateador vaya de manera directa a la primera base, sin necesidad de cuatro lanzamientos peorros al cátcher. Eso será todo por 2017, pero podrían venir más cambios en años próximos, lo que retará la tolerancia de la base tradicional de fans: una muestra ya se vio en la semifinal Puerto Rico-Holanda del Clásico Mundial, con la horrible regla de empezar extrainnings con corredores automáticos en las bases. Se rumorea que se empequeñecerá la zona de strike y habrá un límite de segundos para cada lanzamiento. Quizás veamos la llegada de bateador designado a la Liga Nacional, lo que pondría la lápida a los escasísimos pitchers jonroneros como Madison Bumgarner.

8- No habrá huelga al menos hasta 2022… y el Juego de las Estrellas no decidirá ventaja en la Serie Mundial. El peligro de una huelga parecía poco probable, pero desde la catastrófica temporada inconclusa de 1994, el fantasma siempre anda volando. Peloteros y dueños de equipos llegaron a un nuevo acuerdo colectivo a finales de 2016. Una de las novedades es que la ventaja en la Serie Mundial (cuatro posibles juegos como local) va para el finalista con mejor récord en la temporada, y no para el representante de la liga ganadora (Americana o Nacional) en el Juego de la Estrellas como se hizo entre 2002 y 2016, una disposición agarrada de los pelos, por decir lo mínimo. Además el tiempo mínimo en lista de inhabilitados se reduce de 15 a 10 días, lo que da a los managers más flexibilidad para manejar el roster.

9- Los Yankees suenan como una posible amenaza… y los Rockies podrían dejar de ser disfuncionales. Los favoritos de los especialistas están más o menos claros y no debería haber muchas sorpresas en 2017: los monarcas mundiales y enterradores de pava Cachorros de Chicago (Centro), Nacionales de Washington (Este) y Dodgers de Los Ángeles (Oeste) lucen sobrados en la Liga Nacional y los Indios de Cleveland (Centro), Astros de Houston (Oeste) y Medias Rojas de Boston (Este) parten como favoritos en la Americana. Sin embargo, esta última división siempre es apretada y los Yankees, que están en una etapa de renovación, podrían amenazar a sus archirrivales si responden los bates de chamos candela como Gary Sánchez, Greg Bird o Aaron Judge. Los Marineros de Seattle, con énfasis en la defensa, quizás le ronquen en la cueva a los Astros. Y los Rockies de Colorado, una franquicia disfuncional desde su nacimiento en 1993 por el reto que plantea la altura de Denver (1.600 metros sobre el mar) a sus pitchers, finalmente parecen haber armado un cuerpo de lanzadores decente. Es uno de los cuatro equipos que estrena mánager (Bud Black), junto con los Diamondbacks (Torey Lovullo), Medias Blancas (Rick Rentería) y Bravos (Brian Snitker).

10- Los Reales y los Marlins tendrán que regresar del reino de los muertos… y rearmar sus cuerpos de lanzadores. Que un deportista muera en pleno período de actividad no es un hecho frecuente, pero entra dentro de las posibilidades estadísticas. Que ocurra dos veces en una misma temporada es una auténtica rareza. El cubano José Fernández (24 años, accidente náutico bajo influencia de sustancias) y el dominicano Yordano Ventura (25 años, accidente de tránsito), célebre por sus lanzamientos pegados, golpearon de manera doble a una posición del beisbol que siempre sufre de escasez crónica: la de los pitchers abridores. Las consecuencias a corto plazo serán devastadoras para sus respectivas franquicias, los Marlins de Miami y los Reales de Kansas City, que tendrán que recomponerse con lanzadores mucho más mediocres como Edinson Volquez o Jason Hammel.

Ñapa: no hay internacionalización… pero ya viene la expansión. Aunque usted no lo crea, hubo una Venezuela en la que se jugaron juegos de exhibición de Grandes Ligas (estadio José Bernardo Pérez de Valencia, marzo de 2001, Astros de Houston e Indios de Cleveland). Ya en calendario regular, entre 1996 y 2014 hubo 18 juegos oficiales celebrados en México, Puerto Rico, Japón y Australia. En las últimas tres temporadas, a las Grandes Ligas se le ha aguado el guarapo de la internacionalización: para 2017 había proyectos de hacer una inauguración en Londres, pero no prosperaron. El contrato colectivo firmado a finales de 2016, no obstante, garantiza la organización de series en América Latina, Asia y Europa. Y el comisionado Rob Manfred asegura que, apenas se resuelva la posible mudanza de dos franquicias actuales (Atléticos de Oakland y Rays de Tampa Bay), vendrá la expansión de 30 a 32 equipos. Un segundo intento de Montreal y México DF suenan como favoritas (incluso después del triunfo de Trump), aunque también podrían aspirar Portland, Austin, Vancouver, Charlotte y Las Vegas. ¿Tendremos novenas llamadas Mariachis de México o Ruletas de Las Vegas?