Ómicron amenaza con detener recuperación del mercado automotor

En septiembre y octubre del año pasado las grandes marcas del negocio automotor eran optimistas. Los avances en la vacunación contra el coronavirus a nivel global, hacían pensar que se podía poner en cintura al virus en 2022.

También se reportaban mejoras en las cadenas de suministros y parecía que en el corto plazo era factible superar la escasez de semiconductores (chips) que impactó en forma importante la producción automotriz.

Solo en octubre la producción de la industria automotriz aumentó 1,6%, según la Reserva Federal de Estados Unidos. El doble de lo esperado por el mercado.

Las ventas también estaban mejorando, a pesar de que los precios se mantenían altos por la oferta limitada. Pero una nueva cepa del virus, localizada inicialmente en África, difuminó rápidamente el optimismo.

Ómicron, como fue bautizada, es mucho más contagiosa que las variantes anteriores, y aunque parece ser menos letal, su alto potencial de extensión ha ocasionado que gobiernos y empresas retomen medidas preventivas que muchos pensaban que no volverían.

Suministros afectados

En Estados Unidos, la Federación de Asociaciones de Concesionarios de Automóviles (FADA, por sus siglas en inglés) dijo que los suministros de vehículos de pasajeros pueden verse afectados debido a la propagación de la variante ómicron.

«Vemos el año 2022 como un año neutral, ya que el auge de ómicron, una vez más ha creado miedo a nivel mundial. Esto puede afectar aun más el suministro en los vehículos de pasajeros, si los países que fabrican chips se bloquean o priorizan la fabricación de chips para dispositivos electrónicos que se utilizan para trabajar desde casa», señaló el presidente de FADA, Vinkesh Gulati.

FADA representa a más de 15.000 concesionarios de automóviles en todo el país.

Agregó Gulati que «la industria automotriz puede recuperarse por completo solo para 2023 y volver a sus niveles anteriores al covid-19, si la covid se convierte en historia», dijo Gulati.

Impactos concretos

Pero el impacto de ómicron ya se hace sentir con fuerza. General Motors confirmó el viernes pasado que está monitoreando de cerca la cadena de suministro para su producción de camiones en América del Norte, dijo el portavoz David Barnas en un comunicado enviado por correo electrónico a CNBC.

Terry Valenzuela, presidente de un capítulo de United Auto Workers en Texas que produce los SUV de tamaño completo de GM, dijo a ese medio que es posible que la producción se interrumpa debido a problemas de suministro.

Los comentarios siguen a un informe de The Detroit Bureau, un sitio web de noticias de la industria en línea, que los líderes sindicales en Flint, Michigan, advirtieron sobre la posible escasez de piezas en su planta, así como en la planta de SUV en Texas y otra planta de camiones en Indiana debido al coronavirus.

Una publicación en las redes sociales, que parece haber sido eliminada, supuestamente decía que la escasez de piezas, incluidas las aplicaciones de calcomanías, podría comenzar este mes con un impacto más amplio si los problemas avanzan hasta marzo.

Según CNBC, los vehículos que podrían verse afectados, si las plantas estuvieran inactivas, incluyen las camionetas pickup Chevrolet Silverado y GMC Sierra y los SUV Chevrolet Tahoe, Chevrolet Suburban, GMC Yukon y Cadillac Escalade.

GM también confirmó que planea detener la producción en una planta de ensamblaje en Corea del Sur durante dos días debido a problemas de suministro, como resultado del cierre de la producción en China.

De esta forma, General Motors se une a otros fabricantes de automóviles como Nissan Motor, Hyundai Motor/Kia Motors y Fiat Chrysler, al tener que cerrar sus operaciones en otros países debido a problemas en la cadena de suministro, como la falta de repuestos.

Por lo pronto, Anthony Fauci, el principal asesor médico del presidente de EEUU, dijo recientemente que es demasiado pronto para decir si la variante ómicron anunciará un cambio en la pandemia de covid-19 a endémica. “Es una pregunta abierta si ómicron será o no la vacuna de virus vivo que todos esperan”, dijo Fauci.

Entonces, también parece ser una pregunta abierta cómo será el impacto de ómicron sobre el sector automotor, pero ya está afectando considerablemente a la cadena de suministros.

Con información de CNBC/Businnes Standard y Bloomberg