En el sector alimentario, los plásticos más usados son el PET, en botellas; el PS, que también se emplea mucho en construcción y el PP, que está en envases de alimentos, bandejas desechables y en piezas automotrices
Los plásticos, elaborados a partir del petróleo y tan usados para envasar alimentos, se dividen en tres grandes familias: los termoplásticos, los más comunes, maleables cuando se calientan; los elastómeros, deformables y con propiedades elásticas; y los termoestables, que son resinas que se endurecen de manera irreversible.
Dentro de cada familia, una infinidad de polímeros se mezclan frecuentemente con una amplia gama de aditivos, a veces nocivos para el medio ambiente o la salud, que permiten cambiar su color, prevenir el envejecimiento, hacerlos flexibles, aumentar la resistencia a los impactos o reducir su inflamabilidad.
PP. Es el plástico más utilizado en el mundo (16%), desarrollado desde mediados de los años 50, es el polipropileno (PP), empleado en piezas automotrices y envases de alimentos destinados al almacenamiento y reutilización, pero también a veces en bandejas desechables.
PEAD, PEBD. Es polietileno de alta y baja densidad (PEAD o PEBD) representa, cada uno respectivamente, el 12% del uso mundial de plásticos.
El PEAD, derivado del etileno, fue inventado en 1933 por los ingenieros ingleses E.W. Fawcett y R.O. Gibson de la firma británica ICI. Se usa para juguetes, botellas de champú, tuberías, bidones de aceite de motor y todo tipo de objetos domésticos.
El PEBD, desarrollado más tarde, a partir de los años 1950, se usa para fabricar productos flexibles como bolsas y papel film de embalaje alimentario.
PVC. El policloruro de vinilo (PVC) se utiliza principalmente en el sector de la construcción, para marcos de ventanas, revestimientos de suelos, tuberías o el aislamiento de cables. Representa el 11% de los usos.
Es, además, el polímero plástico más utilizado en dispositivos médicos (bolsas para perfusión, soluciones de medicamentos, tubos de respiración o de inyección).
PS. El poliestireno (PS), inventado en 1931 por IG Farben, representa el 5% del total, usándose principalmente para el embalaje de alimentos.
En su forma no expandida se emplea para envases de yogur o en la construcción. En su versión expandida, se usa para empaquetar pescado o para el aislamiento en la construcción.
En el sector médico se utiliza para instrumentos de diagnóstico, material de laboratorio desechable y pipetas.
PET. El tereftalato de polietileno (PET) representa el 5% el volumen mundial. Es el plástico más usado para botellas de bebidas, en su versión transparente (agua, refrescos) o a veces opaca, para prolongar la vida útil de productos como la leche.
Se estima que el uso del PET, así como de los polietilenos empleados en los embalajes, «se duplicará ampliamente» para 2060.
PUR. El poliuretano (PUR), desarrollado en 1937 por Otto Bayer, se encuentra en forma de espuma o rígida, y representa el 4% del plástico mundial.
Se utiliza sobre todo en el aislamiento de refrigeradores, en forma de espuma para tapicería en edificios o colchones, en adhesivos, recubrimientos diversos, suelas de zapatos, y en paneles de madera compuesta o tablas de surf.
ABS, PBT, PTFE, PMMA. Otras variedades de plástico que representan el 22% del volumen total incluyen el ABS (acrilonitrilo, butadieno, estireno), usado en neumáticos; el PBT (politereftalato de butileno), el PC (policarbonato), el PTFE (politetrafluoroetileno), y el PMMA, conocido como plexiglás (o polimetacrilato de metilo).
Poliéster, poliamida textil. Las fibras de poliéster o poliamida –o mezclas de diferentes polímeros– utilizadas en la industria textil representan el 13% de los plásticos mundiales.
De origen biológico. En pleno desarrollo, los plásticos de origen biológico se fabrican a partir de biomasa como maíz, caña de azúcar, trigo u otros residuos, y no a partir de productos derivados del petróleo.
Su producción genera menos emisiones de gases de efecto invernadero que los plásticos de origen fósil. Su volumen está aumentando, aunque no tan rápido como el de otros tipos de plásticos.
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