En el mercado

¿Son las ensaladas empaquetadas seguras de consumir?

En un contexto de apagón y falta de agua en el hogar, las ensaladas empaquetadas se convierten en una alternativa muy conveniente para el consumidor. Consultamos con varios expertos sobre sus ventajas y contras y sobre cómo reconocer cuando están en mal estado. En tiempos de apagones, la comida se vuelve más que tan solo una necesidad básica. Se vuelve lo único importante. La falta de agua agudiza esta crisis alimenticia.

lechugas
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La carne y los lácteos perecen rápido, reduciendo el ya muy limitado espectro de alimentos que pueden conseguir los venezolanos, no obstante, en medio de la oscuridad y la falta de agua se ha impuesto un tipo de comida ya preparada que ha sido «el resuelve» de muchas familias:
ensalada empaquetada
 Las ensaladas empaquetadas

Desde siempre, las ensaladas empaquetadas han sido una opción considerada saludable con la facultad de que vienen previamente listas para ser consumidas sin necesidad de lavarlas. Es cuestión de comprar el paquete, abrir y consumir.
Ahora acontece que para muchas personas, estas ensaladas selladas son la única vía en tiempos de apagón y falta de agua que otorga seguridad alimentaria para comer verduras. «Nadie ha cuantificado cuantos alimentos se han dañado en los días de apagón. Nos encontramos expuestos a contraer enfermedades graves si no tomamos precauciones», comenta el profesor de la Universidad Central de Venezuela e ingeniero químico, Paulino Betancourt.
El venezolano promedio se encuentra expuesto a contraer enfermedades graves como el cólera, hepatitis y salmonella a causa del deplorable estado del agua, que también permea el ámbito alimentario.
dieta vegana
Las hortalizas no son la excepción a esta regla, y de encontrarse expuestas a condiciones climáticas desfavorables, también son susceptibles a desarrollar hongos y bacterias perjudiciales para el organismo. Entonces, ¿son realmente aptas para el consumo las ensaladas empaquetadas?
La recomendación del profesor Betancourt refiere, en primeras instancias, a los instintos básicos.
«Nuestra primera aproximación al alimento es el color. Resulta que cuando la lechuga empaquetada empieza a marchitarse o presenta pequeñas manchas ya deberíamos descartarla para no correr ningún tipo de riesgos». 
Una hortaliza común y silvestre expuesta al aire puede durar cinco días. Más allá de ese plazo puede ser perjudicial su consumo para la flora intestinal.
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El caso de los vegetales empaquetados y refrigerados o congelados es particular puesto que, en algunos casos, se le colocan componentes o aditivos que permiten que las bacterias no se reproduzcan, logrando extender la vida del alimento.
Esto es un indicador de que las hortalizas pueden pasar amplio rato sin estado de refrigeración y mantenerse intactas, así como que también podemos prescindir de su lavado en casa, de carecer de agua potable.
«La industria de los preservantes nativa de Venezuela es muy poca, la mayoría de los preservantes se traen del exterior. Esto, aunque costoso para el productor, puede garantizar el correcto mantenimiento y la calidad del alimento».
Betancourt asegura que de contener los preservantes adecuados, una ensalada empaquetada puede durar varios días, quizás la semana completa, pero todo varía dependiendo al entorno y naturalmente, del tipo de hortaliza.
Berenjenas
La cantidad de agua de un vegetal es determinante cuando se habla de la rapidez con la que puede llegar a descomponerse. Existe una regla de oro; mientras más agua tenga el alimento, más rápido puede dañarse.
Un buen consejo al momento de hacer compras en los mercados es tener particular reparo en examinar alimentos como el tomate y la berenjena que, como Paulino agrega, son más propensos a desarrollar una colonia bacteriana debido a su alta composición líquida.
«En el caso de las hortalizas como la lechuga y el calabacín, encontramos un mayor porcentaje de fibra y menor porcentaje de agua. Esto puede ser tomado como criterio al momento de hacer una compra inteligente».
Este consejo bien puede servir de utilidad, valorando tanto el recurso sanitario de un alimento, así como el económico al hacer compras que aprovecharemos en su totalidad. Aunque también es una probabilidad real que cuando vayamos a adquirir alguna de estas ensaladas empaquetadas, el tomate se encuentre presente.
De esta manera nos replanteamos la pregunta: ¿Es seguro consumir una ensalada empaquetada que posee vegetales con altos porcentajes de agua?
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«En el caso del tomate, puede durar mucho más tiempo si tiene los aditivos adecuados. Se puede consumir todo lo que esté acompañado de aditivos, confiamos en que ellos hagan el trabajo de preservar el alimento, no obstante el criterio personal siempre deberá acompañar cualquier escogencia».
El pepino, a pesar de tener mucha agua en su composición es menos susceptible al crecimiento acelerado de hongos. La lechuga, por otro lado, es una de las hortalizas que posee menor cantidad de agua y mayor cantidad de fibra, indicando que bajo las condiciones adecuadas puede mantenerse mucho más tiempo.
La zanahoria puede durar mucho más puesto que su composición casi en totalidad es fibrosa.

zanahoria
Ennio Hernández, tecnólogo de alimentos y dueño de Beef gourmet, empresa dedicada a la fabricación de embutidos y carnes, añade su propia perspectiva sobre el asunto y reafirma la responsabilidad del consumidor al momento de hacer la compra.
«Lo que hace la diferencia ocurre a nivel de empresa, el lavado profundo, la aplicación adecuada de los conservantes, pero son cosas que escapan de nuestras manos. Como consumidor debemos asegurarnos que no haya exceso de agua en las esquinas de la bolsa, por ejemplo y fijarnos en la coloración de los vegetales, que sea vívida», agrega Hernández.
Ennio coincide con el profesor Betancourt sobre el número de días que puede durar una hortaliza con preservantes químicos; ambos señalan 1o días, como la fecha tope en la que una hortaliza puede permanecer sin que empiece a descomponerse seriamente. Sin embargo, cuando se le preguntó que opción es mejor para el consumidor en un contexto de agua y energía eléctrica disponible todo el tiempo, no dudó en señalar las hortalizas detalladas antes que a las ensaladas empaquetadas. 
ensalada empaquetada 1
«En cuanto a la línea de productos de las hortalizas, yo recomendaría, escanear de manera visual y directa. Palpar la lechuga, examinarla minuciosamente, olerla de cerca. La agroindustria juega con la estética de los productos y de la orientación del mismo, una ensalada empaquetada aunque contenga conservantes puede engañar visualmente», añade el tecnólogo de alimentos.
Conociendo ambos puntos de vista, queda claro que el criterio determinante para cerciorarnos de la calidad de un alimento suele ser, nuevamente, el uso de los sentidos, así como la refrigeración a la que hayan sido sometidos.
«Yo como empresa garantizo la calidad del producto hasta que llega a los supermercados, a partir de este punto, le toca a la institución mantenerlo,y en el caso de apagón si no se posee planta es difícil asegurar que se mantenga la cadena de frío».
Para Ennio se trata de un trabajo de ética y de moral, de acuerdo a él,  la responsabilidad de un buen producto más allá de la ayuda que pueda prestar el Estado y todo queda en manos del productor.
Ennio asegura que en Venezuela todavía existe la garantía de seguridad por parte del productor y señala que » en muchos agricultores y empresas de Venezuela, existe la responsabilidad y el compromiso de otorgar productos de calidad», existen planes de inversiones, de resiembra y planes sanitarios que tienen la finalidad de proveer seguridad alimentaria.
«Se supone que la labor de todo estado es velar por el buen funcionamiento de los servicios, la calidad del agua y los productos. En Venezuela, en ocasiones, aunque se entregue un producto de menor calidad, se garantiza que no dañe al consumidor. Esto no incluye a los comerciantes informales o mercados populares».
Mariángel Paolini, también tecnólogo de profesión y directora de Cocina Segura, aconseja que en situación de apagones y falta de agua, nos decantemos por la lechuga empaquetada.  Añade que en condiciones normales se puede comprar una hortaliza fresca siempre y cuando se examine bien, no obstante, en un contexto de apagón y falta de agua donde no se puede garantizar las mínimas condiciones de higiene, la opción más segura es la que viene empaquetada.
«El gusano es visualmente desagradable, sin embargo, me preocupa más lo que no se puede ver, y sin agua en casa no lo voy a poder eliminar», dice, refiriéndose a lo que puede vivir en un vegetal, se pueda ver o no.
Paolini agrega que, en época de apagones, solo si el supermercado garantiza la cadena de frío se atrevería a escoger la hortaliza sin empaquetar.
«Podemos escoger la hortaliza que no está empaquetada y llevarla a casa. Pero ocurre que si en la casa no hay agua suficiente para lavarla bien, se consumiría un vegetal que pudiera estar contaminado y ser potencialmente dañino para el organismo. Es preferible no correr riesgos».
Las opiniones de los expertos en alimentos, sobre las ensaladas empaquetadas, son variadas, por lo que también quisimos conocer la opinión de los productores de ensaladas empaquetadas y hablamos con Álvaro Burgos, representante de Vegetales Kelly´s,  marca que tiene muchos años en el mercado nacional.
-Referente a los alimentos empacados, ¿Cuál son los criterios sanitarios imprescindibles que deben cumplir los agricultores para asegurar la calidad del producto?
– Realizar las buenas practicas agrícolas que no es otra cosa que mantener el cultivo sin desperdicios y regar con agua provenientes del sistema de riego o de la lluvia, en todo caso de fuentes conocidas y libres de contaminación.
– En el caso de un apagón, si voy al automercado, ¿qué me garantiza como consumidor que el producto que estoy adquiriendo se encuentra apto para el consumo?
– Los vegetales, por ser perecederos, tienen un ciclo de vida de unos 10 días mientras se van deshidratando. porque principalmente son agua, así que en ese período siempre va a ser inocuo. Si  no está fresca, su apariencia visual lo hará perceptible a cualquier persona sin conocimiento técnico alguno. Un apagón no tiene por que afectarlos per se, pues hay inercia térmica en la neveras.
– ¿Cuáles son las condiciones climáticas adecuadas para que una ensalada empaqueta pueda mantenerse?
– Las hortalizas son productos nobles que crecen todo el año en un clima tropical como el nuestro. La mejor época es de enero a abril y luego, cuando viene la lluvia en mayo, baja la productividad del campo pero las cosechas que se obtienen son perfectamente válidas y de buena calidad.
-¿Cuáles son y cómo funcionan los aditivos y preservantes que se le agregan a las hortalizas para mantenerlas?
– Aquí esta la clave de un producto natural. No llevan preservantes ni aditivos químicos. Son tan naturales como en su estado inicial, solo que han sido peladas, cortadas y lavadas con agua tratada potablemente y al final secadas por centrifugacion y empacadas herméticamente para que no haya intercambio de oxigeno con el exterior y mantenidas en refrigeración entre 1  y 6 grados centígrados.
-¿ Cuántos días puede durar una ensalada empaquetada si se encuentra por lo menos, en una estantería de supermercado sin luz?
– Un día.
– Si un consumidor se acerca a un automercado durante un apagón, ¿debería decantarse por la hortaliza empaquetada o por la que está detallada?
– Depende del tiempo que ya lleve la nevera sin luz. Recuerda la inercia térmica de todos los productos refrigerados (la propiedad de las neveras de mantener bajas temperaturas aunque no tenga suministro eléctrico).
-¿ Qué vegetales son más propensos a desarrollar un caldo bacteriano y cuáles no?
– Mientras mas contenido de agua tenga más probabilidad de contaminarse. Es decir, que los» verdes» son mas propensos.
– ¿Existe confianza entre consumidores e ndustria agroalimentaria?
– Si, en Venezuela, ya hay cultura de comer vegetales empacados, son confiables y prácticos.

– ¿Cómo afecta a Vegetales Kelly`s  la precaria situación por la cual estamos atrevesando?
– Muchísimo porque las industrias están diseñadas para producir y en esta situación, el consumo se reduce y por ende la producción atentando contra las fuentes de empleos generadas de manera sustentable.
– ¿Es rentable producir cuando la mayoría de la materia prima, como fertilizantes por ejemplo, se debe importar?
– La industria no solo produce cuando es rentable, siempre hay una visión de largo plazo y la expectativa de superar escollos en el camino. La rentabilidad no es puntual, es la combinación de varios factores en el tiempo, debes ser aceptado por tu comunidad y amigable con el ambiente. Si no se es rentable, se deben tomar las decisiones de ajuste para serlo y perdurar en el tiempo.
– Algún consejo o recomendación para el comensal promedio para identificar una ensalada o vegetal en mal estado, alguna pista en la coloración, el olor….
– Generalmente, los encargados de la zona de frutas y verduras de los supermercados retiran el producto vencido o dañado de la misma manera que lo hacen con los lácteos. Nosotros trabajamos en nuestra frecuencia de visita a los supermercados para tratar que la mercancía siempre esté fresca.
Como nota final, el primer entrevistado, ingeniero Paulino Betancourt, aconseja que una manera práctica de reducir los riesgos de contraer una enfermedad por la ingesta de vegetales es el consumo o la compra diaria de estos.
«No estamos adaptados a este tipo este tipo de consumo diario en Venezuela, pero eso ha cambiado con la historia reciente, forzadamente estamos empezando a hacerlo».
Consumir al día es un hábito regular en países como España y Francia, donde por costumbre los alimentos a preparar se adquieren ese mismo día.
Al no saber cuándo estaremos sin luz o sin agua, Betancourt propone incorporar esta práctica como algo cotidiano pues la hortaliza se encontrará menos expuesta a la descomposición si la consumimos en el corto plazo.
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