El éxito de Cocuy Verdor: tradición y modernidad en una botella

Como “un visionario con tierra en las botas, fuego en el pecho y fe en lo nuestro”, describió a Aureliano Ugueto Otáñez su esposa Isa Bermúdez Ferris, cuando el venezolanísimo Cocuy Verdor ganó 5 premios internacionales como el mejor destilado de agave, desplazando a los tequilas y mezcales más famosos del mundo. Y añadió un hermoso reconocimiento a su socio, Cristóbal Sánchez, el maestro cocuyero. Aureliano, Cristóbal y su equipo -del que Isa también forma parte- enaltecen una tierra que muchos describen por su “poca sombra, poca agua y muchos chivos”, pero donde Aureliano supo ver lo que sí abunda: sabiduría, generosidad e historia.

“Una tierra que, sí, es semiárida, pero también maravillosamente fértil en sabores, rica en memoria, abundante en alma. Custodiada por gente noble, paciente y orgullosa de su herencia”. En esa tierra nació Verdor. Antes había nacido Balsamal, su hermano mayor.

Hoy tenemos el placer de conversar con Aureliano Ugueto Otáñez, el destilador venezolano que ha llevado el orgullo de su país a nuevas alturas. Primero con Balsamal y ahora con Verdor, Aureliano no solo ha destacado en el ámbito local, sino que también ha conquistado el escenario internacional. Descendiente de familias venezolanas de tradición, Aureliano ha seguido los pasos de sus ancestros, quienes siempre han valorado el trabajo duro y la dedicación. A través de esta conversación, descubriremos el viaje de Aureliano, las inspiraciones detrás de Verdor, y su visión sobre el futuro del cocuy en el mundo.

– ¿Qué te inspiró a embarcarte en el negocio de bebidas a base de cocuy? ¿Cómo fue tu proceso inicial al desarrollar esta bebida y establecer tu emprendimiento?

– Esto comenzó como una idea loca, ¡descabellada para muchos! Yo soy fanático del tequila y el mezcal desde hace mucho tiempo, y erróneamente creía que el cocuy era como una especie de aguardiente. Como aficionado, empecé a darme cuenta del boom global de los agaves mexicanos y cuando por fin aprendí que el cocuy es también un licor de agave -pero hecho con un tipo de agave que sólo crece en Venezuela- no podía creerlo. “¿Cómo esto no se conoce afuera? ¿Por qué no lo han exportado?”, me pregunté. Ahí nació mi idea.

– ¿Cuáles son los principales ingredientes que utilizas en Cocuy Verdor y qué los hace especiales? ¿Qué diferencias encuentras entre el cocuy y otros licores de agave como el tequila o el mezcal?

– Nuestro cocuy se hace 100% Agave cocui trelease y con los métodos ancestrales/tradicionales. Se hace a mano y sin aditivos de ningún tipo. El método es muy parecido al del mezcal, dado que el agave se cocina en hornos subterráneos cerrados, mientras que el agave del tequila se hornea en hornos tradicionales. Hay otras diferencias sutiles, como que el tequila se destila dos veces, nosotros sólo destilamos una. No usamos tahona, ni coa. No agregamos levadura, usamos su levadura natural. En sabor diría que el cocuy es una bebida muy auténtica, en gusto y sabor. Una persona en Estados Unidos al probarlo me dijo esto que se me grabó: “Es como estar tomándose el agave”.

– ¿Qué significó para ti ganar 5 medallas, incluyendo la Best International Agave Spirit , la Double Gold, la Medalla de Plata por el empaque para el Claro y la Medalla Gold para el Cocuy Verdor Reposado?

– Es, sobre todo, una gran validación. Haber competido contra tequilas y mezcales y haber quedado de primero, es una satisfacción enorme y un merecido reconocimiento para el cocuy. El cocuy venezolano lleva ya varios premios internacionales y cada uno contribuye a cementar su puesto entre los grandes licores del mundo.

– ¿Cómo ha impactado este reconocimiento en tu negocio y en la percepción del cocuy en la industria de bebidas

– El cocuy tiene un gran reto: ser una categoría completamente nueva en el mercado. No es solo el desafío de construir una marca, sino doble, al simultáneamente tener que construir una categoría internacional de licor. Este premio ayuda mucho a eso, en darle visibilidad al producto en un mercado saturado de propuestas interesantes. Todas las marcas de cocuy tenemos que aportar a esto, y cada logro nos beneficia a todos.

– ¿Cuáles han sido algunos de los mayores retos que has enfrentado en tu trayectoria como emprendedor? ¿Cómo has superado esos desafíos y qué lecciones has aprendido en el camino

– Retos ha habido demasiados para enumerarlos. Ser emprendedor no es fácil. Cuando arranqué con esta idea era una locura por tratarse de un sector que no conocía, sino como consumidor. Decidí aprender todo lo que pude. Siempre he sido una esponja de información con cualquier cosa que me apasione, de tantas fuentes como consiga. El tema de la primera exportación del cocuy fue especialmente complicada, dado que era inédita en la historia de Venezuela. Se logró por pura perseverancia, y por tener un gran equipo conmigo apoyándome. La lección más grande en este proyecto ha sido la importancia de la pasión. Si no te apasiona lo que haces, todo es infinitamente más difícil.

– Hablemos del futuro del cocuy: ¿Cuál es tu visión para el futuro del cocuy en el mercado global? ¿Hay planes para expandir tu línea de productos o introducir nuevas variedades de cocuy

– Para mí, el cocuy tiene un futuro ilimitado. No por eso te digo que va a ser fácil, ni va a pasar rápido. Falta mucho, hoy en día no hay como tal “una industria del cocuy” en Venezuela. Nosotros, y otras marcas, estamos poniendo las primeras piezas de esto. Nos llaman a veces marcas “grandes”, pero no lo somos, bajo ninguna métrica. Pero acompañados de los productores más artesanales, estamos todos haciendo la misma apuesta: que el cocuy sea una pieza importante del desarrollo de nuestro país. Hoy suena casi absurdo, pero veamos el caso de México. Se producen más de 500 millones de litros de tequila anuales. En Venezuela esa cifra no se conoce a ciencia cierta, pero mi cálculo es que no pasa de los 70 mil litros anuales, si sumas todas las marcas y productores. Una brecha notable. Pero es un comienzo y no hay nada que no nos permita crecer esta producción exponencialmente en los próximos años. A México le tomó aproximadamente 3 décadas llegar a donde está el tequila hoy. Yo creo firmemente que el cocuy es el futuro de Venezuela. Pero va a tomar un gran esfuerzo de parte de todos. Y en eso estamos trabajando.

– ¿Qué papel juega la tradición en la elaboración de cocuy y cómo lo integras en tu marca?

– La tradición lo es todo en el cocuy. Es el único producto realmente 100% de origen venezolano, y se ha hecho de la misma manera por cientos de años. Nosotros conservamos los métodos tradicionales y lo destilamos en la misma fábrica fundada en 1927, de la familia Sánchez, a la que le otorgaron la Licencia No. 1 de hacer cocuy en Lara. Ahí, nuestro socio y maestro cocuyero, Cristóbal Sánchez, hace hoy nuestro cocuy. El cocuy es herencia cultural de Venezuela. Y nosotros tratamos de resaltar eso en todo momento con nuestra marca.

– ¿Qué consejos le darías a otros emprendedores que están pensando en ingresar al mercado de bebidas?

– El mundo de los licores es un mundo increíble, tanto en variedad como en dimensión. Pero hay que entender que es un camino largo y muy difícil. El consumidor y los clientes no distinguen entre marcas pequeñas y grandes, y por ende hay que competir de tú a tú con marcas gigantes. Habiendo dicho eso, es un reto muy gratificante, y donde aprendes cosas nuevas a diario. Si tienes la pasión que hay que tener, pues lo recomiendo mucho.